Denkt man in Japan an hochwertige Melonen, fällt einem zuerst Hokkaido ein. Die Yubari-Melone hat diesen Ruf. Sie erzielt bei Auktionen schwindelerregende Preise. Jedes Frühjahr schafft sie es in die Nachrichten. Fragt man aber, woher die meisten Melonen Japans tatsächlich kommen, lautet die Antwort ganz und gar nicht Hokkaido. Es ist Ibaraki.
Die Präfektur Ibaraki steht seit über zwei Jahrzehnten an der Spitze der Melonenproduktion in Japan. Allein die Menge ist bemerkenswert, etwa 40.000 Tonnen pro Jahr. Doch was die Ibaraki-Melone wirklich wissenswert macht, ist nicht nur die Menge. Es sind die Qualität, die Vielfalt und ein zehnjähriges Zuchtprojekt, das eine der meistdiskutierten neuen Melonensorten der jüngeren Vergangenheit hervorgebracht hat.
Was ist die Ibaraki-Melone?
Die Ibaraki-Melone ist keine einzelne Sorte. Sie ist eine Familie von Melonen, die in der ganzen Präfektur angebaut wird, besonders in der Stadt Hokota, die allein die größte Melonenmenge aller Gemeinden Japans erzeugt. In der Region werden rund zehn verschiedene Sorten angebaut, die eine lange Saison vom Frühling bis in den frühen Herbst abdecken.
Die bekanntesten Sorten sind Ibaraking und Queenthy. Aber auch die Andes-Melone, die Earl’s-Melone, die Otome-Melone und die Takami-Melone werden angebaut und geschätzt. Es gibt sowohl grünfleischige als auch orangefleischige Typen, sodass Käufer bei Geschmacksprofil und Aussehen echte Wahlmöglichkeiten haben.
Weil verschiedene Sorten zu unterschiedlichen Zeiten ihren Höhepunkt erreichen, gibt es frische Ibaraki-Melonen etwa von April bis Oktober. Das ist fast das halbe Jahr. Für eine Frucht, die die meisten mit einem schmalen Sommerfenster verbinden, ist diese Breite überraschend.
Ibaraking: Die Melone, deren Entwicklung zehn Jahre dauerte
Ibaraking (イバラキング) ist die Vorzeigesorte von Ibaraki und eine der sorgfältigst entwickelten Melonen Japans. Sie kam 2011 in den Verkauf, doch die Entwicklung begann volle zehn Jahre früher. Forscher der Präfektur testeten mehr als 400 Kreuzungskombinationen, bevor sie sich für die endgültige Sorte entschieden. Die männliche Elternlinie war eine Sorte der Earl’s-Melone. Die weibliche Elternlinie wurde aus einem Pool von 40.000 Kandidaten ausgewählt.
Das Ergebnis rechtfertigt den Aufwand. Die Ibaraking ist größer als gewöhnliche Frühjahrsmelonen, mit Fruchtfleisch, das etwa zehn Prozent dicker ist als bei vergleichbaren Sorten. Die Textur ist glatt und dicht. Der Geschmack ist süß, ohne süßlich zu sein, mit einem klaren, erfrischenden Nachgeschmack und einem Duft, der den Raum erfüllt, wenn man sie aufschneidet.
Der Name trägt einen stillen Ehrgeiz. „Ibaraking“ wurde mit dem ausdrücklichen Ziel gewählt, diese Sorte zum König der Melonen in Ibaraki zu machen. Ob sie diesen Status landesweit erreicht oder nicht: Für diejenigen, die sie probiert haben, wirkt der Name nicht übertrieben.
Die Ibaraking hat von Mai bis Anfang Juni Saison. Hochwertige zertifizierte Melonen werden in Kaufhäusern im Großraum Tokyo verkauft. Die Haltbarkeit ist länger als bei vielen hochwertigen Melonen, was sie als Geschenk praktischer macht.
Queenthy: Die orangefleischige Alternative
Wenn die Ibaraking die grünfleischige Kronsorte ist, Queenthy (クインシー) ihr orangefleischiges Gegenstück. Die Queenthy wurde in Japan entwickelt und 1989 kommerziell auf den Markt gebracht. Die orange Farbe des Fruchtfleischs stammt von einem hohen Beta-Carotin-Gehalt. Nährstoffmäßig ist sie gehaltvoller als die meisten grünfleischigen Melonen.
Der Geschmack der Queenthy ist ausgeprägt süß und voll. Das Aroma ist stärker als bei der Ibaraking. Das Fruchtfleisch hat eine leichte Festigkeit, die weicher wird, wenn die Melone reift. Ihre Saison überschneidet sich mit der der Ibaraking und reicht von Mai bis Anfang Juli.
Die Queenthy wird in ganz Japan breit verkauft und ist so etwas wie ein landesweiter Standard für orangefleischige Melonen geworden. Ibaraki erzeugt einen erheblichen Teil des landesweiten Angebots. Manche finden den Geschmack intensiver und komplexer als bei grünfleischigen Sorten. Andere bevorzugen sie gerade deshalb, weil die leuchtende Farbe sie auf dem Teller festlicher wirken lässt.
Der Geschmack der Ibaraki-Melone
Den Geschmack einer Melone zu beschreiben ist schwerer, als es klingt. Die offensichtlichen Noten sind da: Süße, Duft, eine kühle, wässrige Textur. Doch eine gute Ibaraki-Melone geht über diese Grundeindrücke hinaus.
Die Süße der Ibaraking hat eine vielschichtige Qualität. Sie kommt klar an und setzt sich dann zu etwas Runderem ab. Das Fruchtfleisch ist saftig, ohne locker zu sein. Es behält beim Schneiden seine Form. Der Duft ist der Teil, der Menschen oft überrascht. Eine reife Ibaraking in einem kleinen Raum zu öffnen, ist ein wirklich fesselndes Erlebnis. Der Geruch ist konzentriert und unverkennbar melonig, ohne die überreife Weichheit, die eine hochwertige Frucht in Enttäuschung kippen lassen kann.
Die Queenthy bietet eine dichtere, fast honigartige Süße. Die Beta-Carotin-Note verleiht eine subtile Tiefe, die sich schwer genau beschreiben lässt. Manche schmecken hinter der Süße eine leichte Nussigkeit. Andere beschreiben sie als reichhaltiger und schwerer als grünfleischige Sorten. Beide Eindrücke sind zutreffend.
Die beste Art, beide Sorten zu essen, ist einfach. Die Melone gut kühlen, sauber aufschneiden und auf dem Höhepunkt der Reife essen. Manche Einheimischen in Ibaraki genießen Melone mit luftgetrocknetem Schinken und setzen auf den süß-salzigen Kontrast. „Brandy-Melone“, bei der Brandy direkt in eine halbierte Melone gegossen wird, ist eine weitere traditionelle lokale Zubereitung, die in den letzten Jahren neue Aufmerksamkeit erhalten hat.
Warum Ibaraki Japans beste Melonen hervorbringt
Die Geografie erklärt sehr viel. Die Stadt Hokota liegt auf einem schmalen Landstreifen zwischen dem Pazifischen Ozean und einer Kette von Küstenseen, darunter der Kitaura-See und der Kasumigaura-See. Seebrisen halten die Temperaturen das ganze Jahr über moderat. Im Sommer wird es nicht zu heiß und im Winter nicht zu kalt. Melonen reagieren extrem empfindlich auf Temperaturschwankungen. Hokotas Klima kommt ihnen fast perfekt entgegen.
Der Boden bringt einen weiteren Vorteil. Der lehmige Boden der Kanto-Ebene ist gut durchlässig, speichert aber Wasser wirkungsvoll. Er ist von Natur aus fruchtbar und bringt Gemüse und Obst mit konzentriertem Geschmack hervor. Ibaraki wird manchmal „die Küche der Kanto-Region“ genannt, und dieser Ruf reicht weit über die Melone hinaus. Natto aus Mito und Stamina Ramen aus Hitachinaka sind weitere Beispiele für Speisen aus Ibaraki, die ihren Ruf still übertreffen.
Der Melonenanbau in Ibaraki begann in den frühen 1960er-Jahren ernsthaft. Die Japan Agricultural Cooperative (JA Ibaraki) erkannte Hokota als ideales Anbaugebiet und baute die Infrastruktur der Region aktiv aus. Bis Ende des 20. Jahrhunderts hatte sich Ibaraki den ersten Platz bei der Melonenproduktion im ganzen Land gesichert, den es nicht wieder abgegeben hat.
Heute wendet das JA Hokota Melon Committee strenge Versandstandards auf sein Premium-Label Ibaraking an. Jede Melone wird vor dem Verlassen des Hofes mit optischen Sensoren auf Zuckergehalt, Reife und Wassersättigung vermessen. Nur Früchte, die den Richtwert erreichen, erhalten die Zertifizierung „High Quality Ibaraking“. Der Rest wird unter normalen Etiketten verkauft.
Diese Art der Qualitätskontrolle trägt dazu bei, dass Japans Kultur des Obstschenkens funktioniert. Eine verpackte Melone, die man verschenkt, enthält ein stillschweigendes Versprechen von Beständigkeit. Die Ibaraki-Melone löst dieses Versprechen zuverlässig ein.
Melone als Omiyage und saisonales Geschenk
In Japan ist hochwertiges Obst eine eigene Geschenkkategorie. Kaufhäuser widmen ganze Etagen wunderschön verpacktem Obst. Eine einzelne Melone kann zwischen 1.000 Yen für eine alltägliche Sorte und weit über 5.000 Yen für eine zertifizierte Premiumqualität kosten. Das Ritual, Obst als Geschenk zu überreichen, bekannt als Omiyage, ist tief im japanischen gesellschaftlichen Leben verankert.
Die Ibaraki-Melone fügt sich ganz natürlich in diese Tradition ein. Sie lässt sich leicht transportieren, hält sich im Vergleich zu weicherem Obst gut und kommt in einer Verpackung, die Sorgfalt vermittelt. Tokyoter Kaufhäuser führen sie in der Hauptsaison im Mai und Juni prominent. Besucher von Ibaraki können direkt bei Höfen, an Straßenstationen und bei lokalen Genossenschaften kaufen, oft zu Preisen, die weit unter denen liegen, die Händler in Tokyo für dieselbe Frucht verlangen.
Neben dem frischen Verzehr gibt es in der Präfektur überall Produkte auf Melonenbasis. Melon Pan, Melonen-Softeis, Melonen-Kakigori (Eisschnee), Getränke mit Melonengeschmack und sogar Melonencurry gibt es als lokale Neuheiten. Die Frucht ist zu einem Identitätsmerkmal der Region geworden, so wie Soboro Natto und andere ausgesprochen typische Ibaraki-Speisen, die etwas Besonderes über den Ort und die Menschen ausdrücken, die sie erzeugen.
Wann und wo man Ibaraki-Melonen kaufen kann
Die Hauptsaison dauert für Frühjahrssorten wie Ibaraking und Queenthy von Ende April bis Juli. Die Earl’s-Melone verlängert die Saison bis in den frühen Herbst, üblicherweise August und September.
Die Stadt Hokota ist das beste Ziel für den Direktkauf. Dort sind mehrere Höfe und Verkaufsstellen von Genossenschaften in Betrieb, und manche bieten während der Erntezeit Melonenpflücken an. Die Fukasaku Farm, die seit über sechs Generationen besteht, gehört zu den bekannteren Adressen. Straßenstationen in der ganzen Gegend von Hokota verkaufen frisch geerntete Melonen zu wettbewerbsfähigen Preisen.
Von Tokyo aus gibt es Ibaraki-Melonen während der gesamten Frühjahrssaison in großen Kaufhäusern und gehobenen Supermärkten. Die Preise variieren je nach Güteklasse und Sorte erheblich. Eine normale Ibaraking kostet an Direktverkaufsstellen typischerweise etwa 500 Yen. Hochwertige zertifizierte Melonen sind deutlich teurer.
Quellen
- Ibaraki Guide: Sechs Früchte aus Ibaraki, Japans Königreich des Essens, die man probiert haben muss
- Ibaraki Guide: 5 Speisen, die man in Ibaraki probieren sollte
- Ibaraki Shokusai: Melone – Spezialitäten aus Ibaraki
- SHUNGATE: Hokotas Melonen – eine neue Herausforderung für drei Generationen von Landwirten
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