Ketika orang di Jepang memikirkan melon premium, Hokkaido-lah yang pertama terlintas. Melon Yubari punya reputasi seperti itu. Melon ini muncul di lelang dengan harga yang mencengangkan. Setiap musim semi, melon ini masuk berita. Namun jika ditanya dari mana sebagian besar melon Jepang sebenarnya berasal, jawabannya sama sekali bukan Hokkaido, melainkan Ibaraki.
Prefektur Ibaraki telah memegang posisi teratas produksi melon di Jepang selama lebih dari dua dekade. Volumenya saja sudah luar biasa, sekitar 40.000 ton per tahun. Namun yang membuat melon Ibaraki benar-benar layak dikenal bukan hanya jumlahnya, melainkan juga kualitasnya, keragamannya, dan proyek pemuliaan selama sepuluh tahun yang menghasilkan salah satu varietas melon baru yang paling banyak dibicarakan belakangan ini.
Apa Itu Melon Ibaraki?
Melon Ibaraki bukan satu varietas tunggal. Ini adalah sekelompok melon yang ditanam di seluruh prefektur, terutama di kota Hokota, yang sendiri menyumbang produksi melon terbesar di antara semua kota di Jepang. Sekitar sepuluh varietas berbeda dibudidayakan di wilayah ini, mencakup musim panjang yang berlangsung dari musim semi hingga awal musim gugur.
Varietas yang paling menonjol adalah Ibaraking dan Queenthy. Namun melon Andes, melon Earl’s, melon Otome, dan melon Takami juga ditanam dan dihargai. Tipe berdaging hijau maupun berdaging oranye sama-sama ada, sehingga pembeli punya pilihan nyata dalam profil rasa dan penampilan.
Karena tiap varietas mencapai puncaknya pada waktu yang berbeda, melon Ibaraki segar tersedia kira-kira dari April hingga Oktober. Itu hampir separuh tahun. Untuk buah yang oleh kebanyakan orang dikaitkan dengan rentang musim panas yang sempit, cakupan ini mengejutkan.
Ibaraking: Melon yang Butuh Sepuluh Tahun untuk Diciptakan
Ibaraking (イバラキング) adalah varietas andalan Ibaraki dan salah satu melon yang paling cermat dikembangkan di Jepang. Melon ini mulai dijual pada 2011, tetapi proses pengembangannya dimulai satu dekade penuh sebelumnya. Para peneliti prefektur menguji lebih dari 400 kombinasi persilangan sebelum menetapkan varietas akhirnya. Induk jantannya adalah varietas melon Earl’s. Induk betinanya dipilih dari 40.000 kandidat.
Hasilnya sepadan dengan usahanya. Ibaraking lebih besar daripada melon musim semi pada umumnya, dengan daging buah yang kira-kira sepuluh persen lebih tebal daripada varietas sebanding. Teksturnya halus dan padat. Rasanya manis tanpa membuat enek, dengan rasa akhir yang bersih dan menyegarkan serta aroma yang memenuhi ruangan saat melon dipotong.
Namanya mengandung ambisi yang tenang. “Ibaraking” dipilih dengan tujuan yang jelas, yaitu menjadikan varietas ini raja melon di Ibaraki. Entah apakah ia mencapai status itu secara nasional, bagi orang yang pernah mencobanya, nama itu tidak terasa berlebihan.
Ibaraking musimnya berlangsung dari Mei hingga awal Juni. Versi bersertifikat berkualitas tinggi dijual di department store di wilayah metropolitan Tokyo. Daya simpannya lebih lama daripada banyak melon premium, sehingga lebih praktis sebagai hadiah.
Queenthy: Alternatif Berdaging Oranye
Jika Ibaraking adalah varietas mahkota berdaging hijau, Queenthy (クインシー) adalah padanannya yang berdaging oranye. Queenthy dikembangkan di Jepang dan dirilis secara komersial pada 1989. Warna oranye pada daging buahnya berasal dari kandungan beta-karoten yang tinggi. Kandungan nutrisinya lebih kaya daripada kebanyakan melon berdaging hijau.
Rasa Queenthy terasa manis dan penuh. Aromanya lebih kuat daripada Ibaraking. Dagingnya sedikit padat dan melunak seiring melon matang. Musimnya tumpang tindih dengan Ibaraking, berlangsung dari Mei hingga awal Juli.
Queenthy dijual luas di seluruh Jepang dan menjadi semacam standar nasional untuk melon berdaging oranye. Ibaraki menghasilkan sebagian besar pasokan nasional. Sebagian orang menilai rasanya lebih intens dan kompleks daripada varietas berdaging hijau. Yang lain menyukainya justru karena warnanya yang cerah membuat sajian di piring terasa lebih meriah.
Rasa Melon Ibaraki
Menggambarkan rasa melon lebih sulit daripada yang dibayangkan. Kesan-kesan yang jelas memang ada: manis, harum, tekstur yang sejuk dan berair. Namun melon Ibaraki yang baik melampaui kesan dasar tersebut.
Rasa manis pada Ibaraking berlapis. Manisnya datang dengan jelas, lalu mereda menjadi sesuatu yang lebih bulat. Dagingnya juicy tetapi tidak lembek. Bentuknya tetap utuh saat dipotong. Aromanya adalah bagian yang cenderung membuat orang terkejut. Membuka Ibaraking yang matang di ruangan kecil benar-benar pengalaman yang memikat. Aromanya pekat dan jelas aroma melon, tanpa kelembekan terlalu matang yang bisa membuat buah premium berujung mengecewakan.
Queenthy menawarkan rasa manis yang lebih padat, hampir seperti madu. Nuansa beta-karoten menambah kedalaman halus yang sulit dijelaskan dengan tepat. Sebagian orang merasakan sedikit rasa kacang di balik manisnya. Yang lain menggambarkannya lebih kaya dan lebih berat daripada varietas berdaging hijau. Kedua kesan itu sama-sama benar.
Cara terbaik menyantap kedua varietas ini sederhana. Dinginkan melon dengan baik, potong dengan rapi, dan santap saat kematangannya mencapai puncak. Sebagian warga Ibaraki menikmati melon bersama ham kering yang diawetkan, menonjolkan kontras manis-asin. “Brandy melon”, yang dibuat dengan menuangkan brandy langsung ke dalam melon yang dibelah dua, adalah olahan tradisional setempat lainnya yang beberapa tahun terakhir kembali mendapat perhatian.
Mengapa Ibaraki Menghasilkan Melon Terbaik di Jepang
Faktor geografi menjelaskan banyak hal. Kota Hokota berada di jalur tanah sempit antara Samudra Pasifik dan deretan danau pesisir, termasuk Danau Kitaura dan Danau Kasumigaura. Angin laut menjaga suhu tetap sedang sepanjang tahun. Wilayah ini tidak terlalu panas di musim panas dan tidak terlalu dingin di musim dingin. Melon sangat sensitif terhadap perubahan suhu. Iklim Hokota hampir sepenuhnya cocok bagi melon.
Tanahnya menambah satu lapisan keunggulan lagi. Tanah lempung Dataran Kanto drainasenya baik tetapi tetap menahan air secara efektif. Tanahnya subur secara alami dan menghasilkan sayuran serta buah dengan konsentrasi rasa yang kuat. Ibaraki kadang disebut “dapur wilayah Kanto”, dan reputasi itu meluas jauh melampaui melon. Natto dari Mito dan stamina ramen dari Hitachinaka adalah contoh lain makanan Ibaraki yang diam-diam melampaui reputasinya.
Budidaya melon di Ibaraki dimulai secara sungguh-sungguh pada awal 1960-an. Koperasi Pertanian Jepang (JA Ibaraki) mengidentifikasi Hokota sebagai zona tanam yang ideal dan secara aktif mengembangkan infrastruktur wilayah tersebut. Pada akhir abad ke-20, Ibaraki telah merebut posisi puncak produksi melon nasional, posisi yang belum pernah dilepaskannya.
Saat ini, Komite Melon JA Hokota menerapkan standar pengiriman yang ketat untuk label Ibaraking premiumnya. Setiap melon diukur kadar gula, kematangan, dan kejenuhan airnya menggunakan sensor optik sebelum meninggalkan kebun. Hanya buah yang memenuhi standar yang mendapat sertifikasi “High Quality Ibaraking”. Sisanya dijual dengan label standar.
Pengendalian mutu seperti ini merupakan bagian dari yang membuat budaya pemberian buah di Jepang berjalan. Sebuah melon dalam kotak yang diberikan sebagai hadiah membawa janji tersirat tentang konsistensi. Melon Ibaraki memenuhi janji itu dengan andal.
Melon sebagai Omiyage dan Hadiah Musiman
Di Jepang, buah premium adalah kategori hadiah tersendiri. Department store menyediakan seluruh lantai untuk buah yang dikemas indah dalam kotak. Satu melon bisa berharga mulai dari 1.000 yen untuk varietas sehari-hari hingga jauh di atas 5.000 yen untuk kelas premium bersertifikat. Tradisi memberikan buah sebagai hadiah, yang dikenal sebagai omiyage, tertanam kuat dalam kehidupan sosial Jepang.
Melon Ibaraki cocok secara alami dengan tradisi ini. Melon ini mudah diangkut, awet dibandingkan buah yang lebih lunak, dan tiba dalam kemasan yang menyampaikan perhatian. Department store di Tokyo menempatkannya secara menonjol pada musim puncak Mei dan Juni. Pengunjung Ibaraki dapat membeli langsung dari kebun, pemberhentian pinggir jalan, dan koperasi setempat, sering kali dengan harga jauh di bawah yang dipatok pengecer Tokyo untuk buah yang sama.
Selain disantap segar, produk berbahan melon ada di mana-mana di prefektur ini. Melon pan, es krim soft-serve melon, kakigori (es serut) melon, minuman rasa melon, bahkan kari melon muncul sebagai kudapan khas lokal. Buah ini telah menjadi identitas wilayah, seperti halnya soboro natto dan makanan khas Ibaraki lainnya, yang mengungkapkan sesuatu yang spesifik tentang tempat itu dan orang-orang yang menghasilkannya.
Kapan dan Di Mana Membeli Melon Ibaraki
Musim utamanya berlangsung dari akhir April hingga Juli untuk varietas musim semi, termasuk Ibaraking dan Queenthy. Melon Earl’s memperpanjang musim hingga awal musim gugur, biasanya Agustus dan September.
Kota Hokota adalah tujuan terbaik untuk membeli langsung. Beberapa kebun dan gerai koperasi beroperasi di sana, dan sebagian menawarkan pengalaman memetik melon selama musim panen. Fukasaku Farm, yang telah beroperasi lebih dari enam generasi, termasuk salah satu pilihan yang lebih dikenal. Pemberhentian pinggir jalan di seluruh kawasan Hokota menjual melon yang baru dipanen dengan harga bersaing.
Dari Tokyo, melon Ibaraki tersedia di department store besar dan supermarket kelas atas sepanjang musim semi. Harga bervariasi cukup besar menurut kelas dan varietas. Ibaraking standar biasanya dijual sekitar 500 yen di gerai langsung. Versi premium bersertifikat jauh lebih mahal.
Referensi
- Ibaraki Guide: Enam Buah yang Wajib Dicoba dari Ibaraki, Kerajaan Kuliner Jepang
- Ibaraki Guide: 5 Makanan yang Layak Dicoba di Ibaraki
- Ibaraki Shokusai: Melon – Produk Khas Ibaraki
- SHUNGATE: Melon Hokota – Tantangan Baru Tiga Generasi Petani
コメント