Cuando la gente en Japón piensa en melón premium, Hokkaido es lo primero que le viene a la mente. El melón Yubari tiene ese tipo de reputación. Aparece en subastas por precios asombrosos. Sale en las noticias cada primavera. Pero si preguntas de dónde proviene realmente la mayoría de los melones de Japón, la respuesta no es Hokkaido en absoluto. Es Ibaraki.
La prefectura de Ibaraki ha ocupado el primer puesto de producción de melón en Japón durante más de dos décadas. Solo el volumen ya es notable, en torno a 40.000 toneladas al año. Pero lo que hace que el melón de Ibaraki realmente merezca la pena conocer no es solo la cantidad. Es la calidad, la variedad y un proyecto de mejora genética de diez años que dio lugar a una de las nuevas variedades de melón más comentadas de los últimos tiempos.
¿Qué es el melón de Ibaraki?
El melón de Ibaraki no es una sola variedad. Es una familia de melones cultivados en toda la prefectura, especialmente en la ciudad de Hokota, que por sí sola concentra la mayor producción municipal de melón de todo Japón. En la región se cultivan alrededor de diez variedades diferentes, que cubren una larga temporada que va desde la primavera hasta principios de otoño.
Las variedades más destacadas son Ibaraking y Queenthy. Pero también se cultivan y valoran el melón Andes, el melón Earl’s, el melón Otome y el melón Takami. Aparecen tanto tipos de pulpa verde como de pulpa naranja, ofreciendo a los compradores opciones reales en perfil de sabor y apariencia.
Como distintas variedades alcanzan su punto óptimo en momentos diferentes, el melón fresco de Ibaraki está disponible aproximadamente de abril a octubre. Eso es casi medio año. Para una fruta que la mayoría asocia con una estrecha ventana veraniega, esa amplitud resulta sorprendente.
Ibaraking: el melón que tardó diez años en crearse
Ibaraking (イバラキング) es la variedad insignia de Ibaraki y uno de los melones desarrollados con más esmero en Japón. Salió a la venta en 2011, pero el proceso de desarrollo comenzó una década completa antes. Los investigadores de la prefectura probaron más de 400 combinaciones de cruces antes de decidirse por la variedad final. El progenitor masculino era una variedad de melón Earl’s. La progenitora femenina se seleccionó de un conjunto de 40.000 candidatas.
El resultado justifica el esfuerzo. Ibaraking es más grande que los melones estándar de primavera, con una pulpa aproximadamente un diez por ciento más gruesa que la de variedades comparables. La textura es suave y densa. El sabor es dulce sin llegar a empalagar, con un retrogusto limpio y refrescante y una fragancia que llena la habitación cuando lo cortas.
El nombre lleva una ambición discreta. «Ibaraking» se eligió con el objetivo explícito de convertir esta variedad en el rey de los melones en Ibaraki. Alcance o no ese estatus a nivel nacional, entre quienes lo han probado, el nombre no suena exagerado.
Ibaraking está en temporada de mayo a principios de junio. Las versiones certificadas de alta calidad se venden en grandes almacenes del área metropolitana de Tokio. Su vida útil es más larga que la de muchos melones premium, lo que lo hace más práctico como regalo.
Queenthy: la alternativa de pulpa naranja
Si Ibaraking es la variedad corona de pulpa verde, Queenthy (クインシー) es su contraparte de pulpa naranja. Queenthy se desarrolló en Japón y se lanzó comercialmente en 1989. El color naranja de la pulpa proviene de un alto contenido de beta-caroteno. Es nutricionalmente más rico que la mayoría de los melones de pulpa verde.
El sabor de Queenthy es notablemente dulce y pleno. El aroma es más intenso que el de Ibaraking. La pulpa tiene una ligera firmeza que se suaviza a medida que el melón madura. Su temporada se solapa con la de Ibaraking, y va de mayo a principios de julio.
Queenthy se vende ampliamente en todo Japón y se ha convertido en una especie de estándar nacional para el melón de pulpa naranja. Ibaraki produce una parte significativa del suministro nacional. Algunas personas encuentran el sabor más intenso y complejo que el de las variedades de pulpa verde. Otras lo prefieren específicamente porque el color vivo hace que se vea más festivo en el plato.
El sabor del melón de Ibaraki
Describir el sabor del melón es más difícil de lo que parece. Están las notas obvias: dulzor, fragancia, una textura fresca y acuosa. Pero un buen melón de Ibaraki va más allá de esas impresiones básicas.
El dulzor del Ibaraking tiene una cualidad por capas. Llega con claridad y luego se asienta en algo más redondo. La pulpa es jugosa sin ser floja. Mantiene su forma cuando lo cortas. La fragancia es la parte que suele tomar a la gente por sorpresa. Abrir un Ibaraking maduro en una habitación pequeña es una experiencia verdaderamente impactante. El aroma es concentrado e inconfundiblemente a melón, sin ninguna de esas notas de sobremadurez que pueden hacer que una fruta premium pase a ser una decepción.
Queenthy ofrece un dulzor más denso, casi meloso. La nota de beta-caroteno aporta una profundidad sutil que es difícil de describir con precisión. Algunas personas perciben un leve toque a frutos secos detrás del dulzor. Otras lo describen como más rico y más pesado que las variedades de pulpa verde. Ambas impresiones son acertadas.
La mejor manera de comer cualquiera de las dos variedades es sencilla. Enfría bien el melón, córtalo con limpieza y cómelo en su punto máximo de madurez. A algunos locales de Ibaraki les gusta el melón con jamón curado, aprovechando el contraste dulce-salado. El «melón con brandy», hecho vertiendo brandy directamente en medio melón, es otra preparación tradicional local que ha vuelto a llamar la atención en los últimos años.
Por qué Ibaraki produce el mejor melón de Japón
La geografía explica mucho. La ciudad de Hokota se asienta en una estrecha franja de tierra entre el océano Pacífico y una cadena de lagos costeros que incluye el lago Kitaura y el lago Kasumigaura. Las brisas marinas mantienen las temperaturas moderadas durante todo el año. La tierra no se calienta demasiado en verano ni se enfría demasiado en invierno. Los melones son extremadamente sensibles a las fluctuaciones de temperatura. El clima de Hokota les sienta casi perfectamente.
El suelo añade otra capa de ventaja. El suelo franco de la llanura de Kanto drena bien, pero retiene el agua de forma eficaz. Es naturalmente fértil y produce verduras y frutas con una fuerte concentración de sabor. A Ibaraki a veces se le llama «la cocina de la región de Kanto», y esa reputación va mucho más allá del melón. El Natto de Mito y el stamina ramen de Hitachinaka son otros ejemplos de comida de Ibaraki que, discretamente, supera su reputación.
El cultivo de melón en Ibaraki comenzó en serio a principios de la década de 1960. La Cooperativa Agrícola de Japón (JA Ibaraki) identificó Hokota como una zona de cultivo ideal y desarrolló activamente la infraestructura de la región. Para finales del siglo XX, Ibaraki había alcanzado el primer puesto nacional en producción de melón, una posición que no ha cedido.
Hoy, el Comité del Melón de JA Hokota aplica estrictos estándares de envío a su etiqueta premium Ibaraking. Antes de salir de la granja, cada melón se mide en contenido de azúcar, madurez y saturación de agua mediante sensores ópticos. Solo la fruta que cumple el estándar obtiene la certificación «High Quality Ibaraking». El resto se vende bajo etiquetas estándar.
Este tipo de control de calidad es parte de lo que hace que funcione la cultura japonesa de regalar fruta. Un melón en caja entregado como obsequio lleva implícita una promesa de consistencia. El melón de Ibaraki cumple esa promesa de forma fiable.
El melón como omiyage y regalo de temporada
En Japón, la fruta premium es una categoría de regalo en sí misma. Los grandes almacenes dedican plantas enteras a fruta bellamente presentada en cajas. Un solo melón puede costar desde 1.000 yenes en una variedad de uso cotidiano hasta bastante más de 5.000 yenes por un grado premium certificado. El ritual de regalar fruta, conocido como omiyage, está profundamente arraigado en la vida social japonesa.
El melón de Ibaraki encaja de forma natural en esta tradición. Se transporta con facilidad, se conserva bien en comparación con frutas más blandas y llega en un embalaje que transmite cuidado. Los grandes almacenes de Tokio lo exhiben de forma destacada durante la temporada alta de mayo y junio. Quienes visitan Ibaraki pueden comprarlo directamente en granjas, estaciones de carretera y cooperativas locales, a menudo a precios muy inferiores a los que cobran los comercios minoristas de Tokio por la misma fruta.
Más allá de comerlo fresco, los productos a base de melón están por todas partes en la prefectura. Melon pan, helado soft-serve de melón, kakigori de melón (hielo raspado), bebidas con sabor a melón e incluso curry de melón aparecen como curiosidades locales. La fruta se ha convertido en una identidad de la región del mismo modo que soboro natto y otros alimentos claramente ibarakianos lo hacen, expresando algo específico sobre el lugar y las personas que lo producen.
Cuándo y dónde comprar melón de Ibaraki
La temporada principal va desde finales de abril hasta julio para las variedades de primavera, incluidas Ibaraking y Queenthy. El melón Earl’s prolonga la temporada hasta principios de otoño, normalmente agosto y septiembre.
La ciudad de Hokota es el mejor destino para comprar directamente. Allí operan múltiples granjas y puntos de venta de cooperativas, y algunas ofrecen experiencias de recolección de melón durante el periodo de cosecha. Fukasaku Farm, que lleva en funcionamiento más de seis generaciones, está entre las opciones más conocidas. Las estaciones de carretera de toda el área de Hokota venden melón recién cosechado a precios competitivos.
Desde Tokio, el melón de Ibaraki está disponible en los principales grandes almacenes y supermercados de alta gama durante toda la temporada de primavera. Los precios varían considerablemente según el grado y la variedad. Un Ibaraking estándar suele venderse por unos 500 yenes en puntos de venta directos. Las versiones premium certificadas son significativamente más caras.
Referencias
- Ibaraki Guide: Seis frutas imprescindibles de Ibaraki, el reino gastronómico de Japón
- Ibaraki Guide: 5 comidas para probar en Ibaraki
- Ibaraki Shokusai: Melón – productos especiales de Ibaraki
- SHUNGATE: Los melones de Hokota – un nuevo desafío para tres generaciones de agricultores
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