如果你正打算到日本旅遊，你大概已經查過東京和京都的餐廳了。不過，中國地方（Chugoku region）的美食呢？
聽到「Chugoku」，你是不是先想到「中國」？老實說，我一開始也是。確實很容易搞混，因為名稱完全一樣，但這裡指的是日本的「中國地方」——本州西部地區。由廣島、岡山、山口、島根和鳥取五個縣組成，這一帶提供的是和觀光客雲集的「黃金路線」有些不同、更加深度的飲食體驗。
說實話，這一區的料理和京都那種擺盤精緻的料理有點不同。這裡的食物更豪邁、更有在地自豪感，而且出乎意料地好吃。接下來就讓我介紹幾道，在旅途中讓我忍不住覺得「這一定要吃一次」的中國地方美食。
首先是廣島的靈魂食物：御好燒
只要談到本州西部的料理，就一定會提到廣島。尤其是「御好燒（Okonomiyaki）」。
在美國，有時會被介紹成「Japanese Pancake」，但我總覺得「pancake」聽起來太可愛了，實際上它複雜多了，是一整份正餐。你或許會好奇，它和大阪燒有什麼不同？在大阪，是把所有食材先拌在一起再下鐵板，而廣島則是把食材一層一層疊上去。
裡面有高麗菜、豬肉，最關鍵的當然是炒麵。
看著廚師在你眼前熟練地在鐵板上堆疊各層食材，就像在看一場小小的表演。每當他用鏟子按壓時，醬汁在鐵板上焦香四溢，香氣撲鼻而來。那一刻，飢餓感會瞬間飆到最高點。
你會不會擔心這麼多碳水吃起來太有負擔？出乎意料地，因為細切的高麗菜在蒸煮後會變得柔軟香甜，你不知不覺就全部吃光了。也許是那種甜鹹醬汁的魔法吧。
需要一點勇氣？山口的河豚與瓦蕎麥麵
再往西走，到達本州最西端的山口縣，就有一種稍微需要點勇氣的體驗在等著你，那就是「河豚（Fugu）」。
沒錯，就是那種有毒的魚。
你會不會覺得，特地去吃一種有毒的魚是不是瘋了？一開始我也害怕，不過別擔心。在日本要處理河豚，必須取得非常嚴格的國家資格，這些師傅可說是職人中的職人。
薄切的河豚生魚片薄得近乎透明，甚至可以透出盤子的花紋。一入口，口感有著一般白肉魚少見的彈性，越嚼越能感受到鮮甜的旨味。如果冬天造訪這一帶，不妨鼓起一點勇氣試試看，絕對是一段足以讓你之後一直拿來炫耀的回憶。
山口還有另一道相當奇特的料理：「瓦蕎麥麵（Kawara Soba）」。
字面上，就是把綠茶蕎麥麵、牛肉和錦絲蛋，端上燒得滾燙的屋瓦（kawara）一起上桌。大家都會問：「為什麼是屋瓦？」相傳很久以前，士兵在戰鬥間隙時，會利用屋瓦烤肉。
屋瓦傳來的高溫會讓下面一層蕎麥麵變得香脆微焦，特別好吃。吃的時候再沾上一碗加了檸檬片的溫熱沾汁。這道料理端上桌的視覺效果非常適合發 Instagram，但真正厲害的是它的味道。
日本海的珠寶：鳥取與島根的海鮮
接著把視線轉向北側的日本海沿岸，也就是鳥取縣與島根縣。這些地方離東京很遠，對美國旅客來說可能不太有名，但也正因如此，才特別值得一去。
在這個冬季寒氣刺骨的地區，你能品嚐到極為鮮美、油脂豐富的海產。鳥取的「松葉蟹（Matsuba Crab）」更是其中的佼佼者。
看到價格時，你可能會猶豫一下，確實不算便宜。不過，只要把剛煮好的蟹腳殼剝開，將緊實香甜的蟹肉塞滿口中，那一瞬間你大概就會忘了價格這回事。濃郁的蟹膏和日本清酒的搭配好到有點危險。
在島根縣，一定要嚐嚐「出雲蕎麥麵（Izumo Soba）」。一般日本蕎麥麵多半偏白，但這裡的顏色較深，香氣也特別濃郁。會盛裝在稱作「割子（Warigo）」的圓形漆器中，吃的時候把配料放上去，再直接把醬汁淋在麵上。做法很簡單，卻能清楚感受到蕎麥本身強韌的穀物風味。
岡山水果與「B級」美食的反差魅力
最後，來到東邊的岡山縣。這裡被稱為「晴天之國」，良好的氣候孕育出頂級水果。
其中又以白桃與麝香葡萄最為知名。你或許聽說日本水果很貴，但只要咬一口岡山白桃，你就會明白理由。刀子一劃下去，果汁便滴個不停，入口的口感柔嫩細膩。那種精緻程度，和美國的水蜜桃是完全不同的世界。
另一方面，岡山還有一道相當有趣的料理叫「德米咖哩豬排丼（Demi-Katsu Don）」。做法是在白飯上鋪上高麗菜，再放上一塊豬排，然後——很出乎意料地——淋上滿滿的德米醬。這道料理完全顛覆了日本人心中「豬排丼就是要有蛋和醬油」的常識。剛開始可能會覺得有點怪，但濃郁醬汁和白飯的組合卻有種莫名懷舊又讓人上癮的魅力。
一趟穿越中國地方的美食旅程
對於中國地方的美食世界，你有什麼感想呢？
精緻的懷石料理固然迷人，但我總覺得，真正會變成旅途記憶的，是那些能同時刺激五感的體驗——比如鐵板上醬汁焦香的味道，或是蕎麥麵在瓦片上滋滋作響的聲音。
你可能會擔心語言不通，不過這一帶的人們多半樸實又親切。只要帶著笑容說一句「Oishii！（好好吃！）」對方肯定也會回你一個燦爛的笑容。
下次到日本旅行時，不妨在新幹線中途先下車一趟，試試本州西部的各種風味。你一定能找到一份只屬於自己的特別料理。
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