เมลอนอิบารากิ (茨城のメロン)

เมื่อคนในญี่ปุ่นนึกถึงเมลอนพรีเมียม ฮอกไกโดจะผุดขึ้นมาเป็นอันดับแรก เมลอนยูบาริมีชื่อเสียงเช่นนั้น ปรากฏในการประมูลด้วยราคาที่น่าตกใจ และเป็นข่าวทุกฤดูใบไม้ผลิ แต่ถ้าถามว่าเมลอนส่วนใหญ่ของญี่ปุ่นมาจากที่ใด คำตอบไม่ใช่ฮอกไกโดเลย แต่คืออิบารากิ

จังหวัดอิบารากิครองตำแหน่งสูงสุดด้านการผลิตเมลอนในญี่ปุ่นมานานกว่าสองทศวรรษ ปริมาณเพียงอย่างเดียวก็น่าทึ่ง ราว 40,000 ตันต่อปี แต่สิ่งที่ทำให้เมลอนอิบารากิน่ารู้จักอย่างแท้จริงไม่ใช่เพียงปริมาณ แต่คือคุณภาพ ความหลากหลาย และโครงการปรับปรุงพันธุ์สิบปีที่ให้กำเนิดหนึ่งในเมลอนพันธุ์ใหม่ที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในความทรงจำล่าสุด

เมลอนอิบารากิคืออะไร

เมลอนอิบารากิไม่ใช่พันธุ์เดียว แต่เป็นตระกูลเมลอนที่ปลูกทั่วจังหวัด โดยเฉพาะในเมืองโฮโกตะ ซึ่งเพียงเมืองเดียวมีผลผลิตเมลอนระดับเทศบาลมากที่สุดในญี่ปุ่นทั้งหมด มีการปลูกประมาณสิบพันธุ์ในภูมิภาคนี้ ครอบคลุมฤดูกาลยาวตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิถึงต้นฤดูใบไม้ร่วง

พันธุ์ที่โดดเด่นที่สุดคืออิบาราคิงและควีนธี แต่เมลอนแอนดีส เมลอนเอิร์ล เมลอนโอโตเมะ และเมลอนทากามิก็ปลูกและเป็นที่ชื่นชมเช่นกัน มีทั้งชนิดเนื้อสีเขียวและเนื้อสีส้ม ให้ผู้ซื้อมีตัวเลือกจริงด้านรสชาติและรูปลักษณ์

เนื่องจากแต่ละพันธุ์สุกถึงจุดสูงสุดในเวลาต่างกัน เมลอนอิบารากิสดจึงหาได้ตั้งแต่ประมาณเดือนเมษายนถึงตุลาคม เกือบครึ่งปี สำหรับผลไม้ที่คนส่วนใหญ่เชื่อมโยงกับช่วงฤดูร้อนที่แคบ ความกว้างนี้น่าประหลาดใจ

อิบาราคิง: เมลอนที่ใช้เวลาสิบปีในการสร้าง

Ibaraking (イバラキング) เป็นพันธุ์เรือธงของอิบารากิและเป็นหนึ่งในเมลอนที่พัฒนาอย่างพิถีพิถันที่สุดของญี่ปุ่น เริ่มวางขายในปี 2011 แต่กระบวนการพัฒนาเริ่มก่อนหน้านั้นเต็มสิบปี นักวิจัยของจังหวัดทดสอบการผสมข้ามพันธุ์มากกว่า 400 รูปแบบก่อนจะได้พันธุ์สุดท้าย สายพันธุ์พ่อเป็นพันธุ์หนึ่งของเมลอนเอิร์ล ส่วนสายพันธุ์แม่ถูกคัดเลือกจากตัวเลือก 40,000 รายการ

ผลลัพธ์คุ้มค่ากับความพยายาม อิบาราคิงใหญ่กว่าเมลอนฤดูใบไม้ผลิมาตรฐาน เนื้อหนากว่าพันธุ์ที่เทียบเคียงได้ประมาณสิบเปอร์เซ็นต์ เนื้อสัมผัสเรียบเนียนและแน่น รสหวานโดยไม่เลี่ยน มีรสค้างสะอาดสดชื่น และกลิ่นหอมที่อบอวลทั่วห้องเมื่อผ่าออก

ชื่อนี้แฝงความทะเยอทะยานอย่างเงียบ ๆ “Ibaraking” ถูกเลือกด้วยเป้าหมายชัดเจนที่จะทำให้พันธุ์นี้เป็นราชาแห่งเมลอนในอิบารากิ ไม่ว่าจะไปถึงสถานะนั้นในระดับประเทศหรือไม่ ในหมู่คนที่เคยลอง ชื่อนี้ไม่ได้รู้สึกเกินจริง

อิบาราคิงมีฤดูกาลตั้งแต่เดือนพฤษภาคมถึงต้นเดือนมิถุนายน รุ่นคุณภาพสูงที่ได้รับการรับรองวางขายที่ห้างสรรพสินค้าในเขตมหานครโตเกียว อายุการเก็บรักษายาวกว่าเมลอนพรีเมียมหลายชนิด จึงใช้เป็นของขวัญได้จริงมากกว่า

ควีนธี: ทางเลือกเนื้อสีส้ม

หากอิบาราคิงคือพันธุ์เนื้อสีเขียวที่เป็นมงกุฎ ควีนธี (クインシー) คือคู่เทียบเนื้อสีส้ม ควีนธีพัฒนาในญี่ปุ่นและวางขายเชิงพาณิชย์ในปี 1989 สีส้มของเนื้อมาจากปริมาณเบตาแคโรทีนสูง มีคุณค่าทางโภชนาการมากกว่าเมลอนเนื้อสีเขียวส่วนใหญ่

รสชาติของควีนธีหวานและเต็มอย่างเห็นได้ชัด กลิ่นแรงกว่าอิบาราคิง เนื้อแน่นเล็กน้อยและนุ่มลงเมื่อเมลอนสุก ฤดูกาลทับซ้อนกับอิบาราคิง ตั้งแต่เดือนพฤษภาคมถึงต้นเดือนกรกฎาคม

ควีนธีขายอย่างแพร่หลายทั่วญี่ปุ่นและกลายเป็นมาตรฐานของประเทศสำหรับเมลอนเนื้อสีส้ม อิบารากิผลิตส่วนสำคัญของอุปทานทั่วประเทศ บางคนพบว่ารสเข้มข้นและซับซ้อนกว่าพันธุ์เนื้อสีเขียว บางคนชอบเพราะสีสดใสทำให้ดูเป็นงานเฉลิมฉลองมากขึ้นบนจาน

รสชาติของเมลอนอิบารากิ

การอธิบายรสชาติเมลอนยากกว่าที่คิด องค์ประกอบที่ชัดเจนมีอยู่ ได้แก่ ความหวาน กลิ่นหอม เนื้อสัมผัสเย็นฉ่ำ แต่เมลอนอิบารากิที่ดีเหนือกว่าความรู้สึกพื้นฐานเหล่านั้น

ความหวานในอิบาราคิงมีความเป็นชั้น ๆ มาถึงอย่างชัดเจนแล้วค่อยค่อย ๆ กลายเป็นความหวานที่กลมกว่า เนื้อฉ่ำโดยไม่เละ คงรูปเมื่อหั่น กลิ่นหอมคือส่วนที่มักทำให้คนประหลาดใจ การเปิดอิบาราคิงสุกในห้องเล็กเป็นประสบการณ์ที่ดึงดูดใจอย่างแท้จริง กลิ่นเข้มข้นและเป็นเมลอนอย่างไม่ผิดเพี้ยน โดยไม่มีความนิ่มแบบสุกเกินที่อาจทำให้ผลไม้พรีเมียมกลายเป็นความผิดหวัง

ควีนธีให้ความหวานที่หนาแน่นกว่า เกือบเหมือนน้ำผึ้ง โน้ตเบตาแคโรทีนเพิ่มความลึกแบบละเอียดอ่อนที่อธิบายได้ยากให้แม่นยำ บางคนรับรสถั่วจาง ๆ อยู่เบื้องหลังความหวาน บางคนบรรยายว่าเข้มข้นและหนักกว่าพันธุ์เนื้อสีเขียว ทั้งสองความรู้สึกถูกต้อง

วิธีที่ดีที่สุดในการกินพันธุ์ใดพันธุ์หนึ่งนั้นตรงไปตรงมา แช่เมลอนให้เย็นดี หั่นให้เรียบร้อย และกินเมื่อสุกที่สุด คนอิบารากิในท้องถิ่นบางคนชอบกินเมลอนกับแฮมหมักแห้ง เพื่อเล่นกับความตัดกันของหวานกับเค็ม “เมลอนบรั่นดี” ทำโดยเทบรั่นดีลงในเมลอนที่ผ่าครึ่งโดยตรง เป็นอีกเมนูท้องถิ่นแบบดั้งเดิมที่ได้รับความสนใจอีกครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

เหตุใดอิบารากิจึงผลิตเมลอนที่ดีที่สุดของญี่ปุ่น

ภูมิศาสตร์อธิบายได้มาก เมืองโฮโกตะตั้งอยู่บนแถบแผ่นดินแคบระหว่างมหาสมุทรแปซิฟิกกับทะเลสาบชายฝั่งหลายแห่ง รวมถึงทะเลสาบคิตะอุระและทะเลสาบคาสุมิงาอุระ ลมทะเลรักษาอุณหภูมิให้พอเหมาะตลอดปี พื้นที่ไม่ร้อนเกินไปในฤดูร้อนหรือหนาวเกินไปในฤดูหนาว เมลอนไวต่อความผันผวนของอุณหภูมิอย่างยิ่ง ภูมิอากาศของโฮโกตะเหมาะกับเมลอนเกือบสมบูรณ์แบบ

ดินเพิ่มข้อได้เปรียบอีกชั้น ดินร่วนของที่ราบคันโตระบายน้ำดีแต่กักเก็บน้ำได้อย่างมีประสิทธิภาพ อุดมสมบูรณ์ตามธรรมชาติและให้ผักผลไม้ที่มีรสเข้มข้น อิบารากิบางครั้งถูกเรียกว่า “ครัวของภูมิภาคคันโต” และชื่อเสียงนั้นขยายไปไกลกว่าเมลอน นัตโตะ จากมิโตะ และ สตามินาราเมน จากฮิตาชินากะเป็นตัวอย่างอื่นของอาหารอิบารากิที่เหนือกว่าชื่อเสียงอย่างเงียบ ๆ

การปลูกเมลอนในอิบารากิเริ่มอย่างจริงจังในต้นทศวรรษ 1960 สหกรณ์การเกษตรญี่ปุ่น (JA Ibaraki) ระบุว่าโฮโกตะเป็นเขตเพาะปลูกในอุดมคติ และพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานของภูมิภาคอย่างแข็งขัน ภายในปลายศตวรรษที่ 20 อิบารากิก็ครองตำแหน่งอันดับหนึ่งของประเทศด้านการผลิตเมลอน ซึ่งยังไม่เคยสละตำแหน่งนั้น

ปัจจุบัน คณะกรรมการเมลอนโฮโกตะของ JA ใช้มาตรฐานการจัดส่งที่เข้มงวดกับฉลากอิบาราคิงพรีเมียม เมลอนแต่ละลูกถูกวัดปริมาณน้ำตาล ความสุก และความอิ่มตัวของน้ำด้วยเซนเซอร์ออปติคัลก่อนออกจากฟาร์ม เฉพาะผลไม้ที่ผ่านเกณฑ์เท่านั้นที่ได้รับการรับรอง “High Quality Ibaraking” ส่วนที่เหลือขายภายใต้ฉลากมาตรฐาน

การควบคุมคุณภาพเช่นนี้เป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้วัฒนธรรมการให้ผลไม้เป็นของขวัญของญี่ปุ่นทำงานได้ เมลอนในกล่องที่ให้เป็นของขวัญแฝงคำมั่นสัญญาเรื่องความสม่ำเสมอ เมลอนอิบารากิทำตามสัญญานั้นได้อย่างน่าเชื่อถือ

เมลอนเป็นโอมิยาเกะและของขวัญตามฤดูกาล

ในญี่ปุ่น ผลไม้พรีเมียมเป็นประเภทของขวัญในตัวเอง ห้างสรรพสินค้าอุทิศทั้งชั้นให้ผลไม้ในกล่องสวยงาม เมลอนหนึ่งลูกอาจมีราคาตั้งแต่ 1,000 เยนสำหรับพันธุ์ธรรมดาไปจนถึงเกิน 5,000 เยนสำหรับเกรดพรีเมียมที่ได้รับการรับรอง พิธีกรรมการมอบผลไม้เป็นของขวัญ หรือที่เรียกว่าโอมิยาเกะ ฝังลึกอยู่ในชีวิตทางสังคมของญี่ปุ่น

เมลอนอิบารากิเข้ากับประเพณีนี้อย่างเป็นธรรมชาติ ขนส่งง่าย เก็บได้ดีเมื่อเทียบกับผลไม้นุ่มกว่า และมาในบรรจุภัณฑ์ที่สื่อถึงความใส่ใจ ห้างสรรพสินค้าในโตเกียวจัดวางเด่นช่วงฤดูสูงสุดเดือนพฤษภาคมและมิถุนายน ผู้มาเยือนอิบารากิซื้อตรงจากฟาร์ม สถานีริมทาง และสหกรณ์ท้องถิ่นได้ มักในราคาต่ำกว่าที่ร้านค้าปลีกในโตเกียวคิดสำหรับผลไม้เดียวกันมาก

นอกเหนือจากกินสด ผลิตภัณฑ์จากเมลอนมีอยู่ทั่วจังหวัด เมลอนปัง ซอฟต์เสิร์ฟไอศกรีมเมลอน คาคิโกริ (น้ำแข็งไส) เมลอน เครื่องดื่มรสเมลอน และแม้แต่แกงกะหรี่เมลอนปรากฏเป็นของแปลกท้องถิ่น ผลไม้นี้กลายเป็นอัตลักษณ์ของภูมิภาคเช่นเดียวกับ โซโบโระนัตโตะ และอาหารอิบารากิที่เป็นเอกลักษณ์อื่น ๆ ที่แสดงบางสิ่งเฉพาะเกี่ยวกับสถานที่และผู้คนที่ผลิต

ซื้อเมลอนอิบารากิเมื่อใดและที่ไหน

ฤดูหลักอยู่ตั้งแต่ปลายเดือนเมษายนถึงกรกฎาคมสำหรับพันธุ์ฤดูใบไม้ผลิ รวมถึงอิบาราคิงและควีนธี เมลอนเอิร์ลขยายฤดูกาลไปถึงต้นฤดูใบไม้ร่วง โดยทั่วไปคือเดือนสิงหาคมและกันยายน

เมืองโฮโกตะเป็นจุดหมายที่ดีที่สุดสำหรับซื้อโดยตรง มีฟาร์มและจุดจำหน่ายสหกรณ์หลายแห่ง และบางแห่งมีประสบการณ์เก็บเมลอนในช่วงเก็บเกี่ยว Fukasaku Farm ซึ่งดำเนินกิจการมากกว่าหกชั่วอายุคน เป็นหนึ่งในตัวเลือกที่รู้จักกันดี สถานีริมทางทั่วพื้นที่โฮโกตะขายเมลอนเก็บใหม่ในราคาแข่งขันได้

จากโตเกียว เมลอนอิบารากิมีวางขายที่ห้างสรรพสินค้าใหญ่และซูเปอร์มาร์เก็ตระดับสูงตลอดฤดูใบไม้ผลิ ราคาแตกต่างมากตามเกรดและพันธุ์ อิบาราคิงมาตรฐานมักขายปลีกราว 500 เยนที่จุดจำหน่ายตรง รุ่นพรีเมียมที่ได้รับการรับรองแพงกว่ามาก

เอกสารอ้างอิง

• Ibaraki Guide: ผลไม้ 6 ชนิดที่ต้องลองจากอิบารากิ อาณาจักรอาหารของญี่ปุ่น
• Ibaraki Guide: 5 อาหารที่ควรลองในอิบารากิ
• Ibaraki Shokusai: เมลอน – ผลิตภัณฑ์พิเศษของอิบารากิ
• SHUNGATE: เมลอนของโฮโกตะ – ความท้าทายใหม่ของเกษตรกรสามรุ่น