Quand les Japonais pensent à un melon haut de gamme, c’est d’abord Hokkaidō qui leur vient à l’esprit. Le melon de Yūbari jouit de ce genre de réputation. Il apparaît aux enchères à des prix vertigineux. Il fait la une des médias chaque printemps. Mais si l’on demande d’où provient réellement la majorité des melons japonais, la réponse n’est pas du tout Hokkaidō. C’est Ibaraki.
La préfecture d’Ibaraki occupe la première place de la production de melon au Japon depuis plus de vingt ans. Le volume à lui seul est remarquable, autour de 40 000 tonnes par an. Mais ce qui rend le melon d’Ibaraki véritablement intéressant ne tient pas seulement à la quantité. C’est la qualité, la diversité, et un projet de sélection variétale sur dix ans qui a donné naissance à l’une des nouvelles variétés de melon les plus commentées de ces dernières années.
Qu’est-ce que le melon d’Ibaraki ?
Le melon d’Ibaraki n’est pas une seule variété. C’est une famille de melons cultivés dans toute la préfecture, en particulier dans la ville de Hokota, qui, à elle seule, représente la plus grande production municipale de melons de tout le Japon. Environ dix variétés différentes sont cultivées dans la région, couvrant une longue saison qui s’étend du printemps au début de l’automne.
Les variétés les plus emblématiques sont Ibaraking et Queenthy. Mais le melon Andes, le melon Earl’s, le melon Otome et le melon Takami sont également cultivés et appréciés. On y trouve des types à chair verte comme à chair orange, offrant aux acheteurs de vrais choix de profil aromatique et d’apparence.
Comme les différentes variétés atteignent leur pic à des périodes différentes, le melon frais d’Ibaraki est disponible d’environ avril à octobre. Cela représente presque la moitié de l’année. Pour un fruit que la plupart des gens associent à une courte fenêtre estivale, une telle amplitude est surprenante.
Ibaraking : le melon qui a demandé dix ans de création
Ibaraking (イバラキング) est la variété phare d’Ibaraki et l’un des melons les plus soigneusement développés au Japon. Il a été mis en vente en 2011, mais le processus de développement a commencé une décennie plus tôt. Les chercheurs de la préfecture ont testé plus de 400 combinaisons de croisements avant d’arrêter la variété finale. Le parent mâle était une variété de melon Earl’s. Le parent femelle a été sélectionné dans un pool de 40 000 candidats.
Le résultat justifie les efforts. Ibaraking est plus gros que les melons de printemps standards, avec une chair environ dix pour cent plus épaisse que celle des variétés comparables. La texture est lisse et dense. La saveur est sucrée sans être écœurante, avec une finale nette et rafraîchissante, et un parfum qui emplit la pièce dès qu’on l’entaille.
Le nom porte une ambition discrète. « Ibaraking » a été choisi avec l’objectif explicite de faire de cette variété le roi des melons à Ibaraki. Qu’il atteigne ou non ce statut à l’échelle nationale, pour ceux qui l’ont goûté, le nom ne ressemble pas à une exagération.
Ibaraking est de saison de mai au début juin. Des versions certifiées de haute qualité sont vendues dans les grands magasins de la région métropolitaine de Tokyo. Sa durée de conservation est plus longue que celle de nombreux melons haut de gamme, ce qui le rend plus pratique comme cadeau.
Queenthy : l’alternative à chair orange
Si Ibaraking est la variété couronnée à chair verte, Queenthy (クインシー) en est l’équivalent à chair orange. Queenthy a été développée au Japon et commercialisée en 1989. La couleur orange de la chair provient d’une teneur élevée en bêta-carotène. Sur le plan nutritionnel, il est plus riche que la plupart des melons à chair verte.
Le goût de Queenthy est particulièrement sucré et généreux. Son arôme est plus marqué que celui d’Ibaraking. La chair présente une légère fermeté qui s’attendrit à mesure que le melon mûrit. Sa saison chevauche celle d’Ibaraking, de mai au début juillet.
Queenthy est largement vendu dans tout le Japon et est devenu une sorte de référence nationale pour les melons à chair orange. Ibaraki en produit une part importante de l’approvisionnement national. Certains trouvent son goût plus intense et plus complexe que celui des variétés à chair verte. D’autres le préfèrent précisément parce que sa couleur vive le rend plus festif dans l’assiette.
La saveur du melon d’Ibaraki
Décrire le goût du melon est plus difficile qu’il n’y paraît. Les notes évidentes sont là : douceur, parfum, texture fraîche et aqueuse. Mais un bon melon d’Ibaraki va au-delà de ces impressions de base.
La douceur d’Ibaraking est nuancée. Elle se manifeste nettement, puis se pose sur quelque chose de plus rond. La chair est juteuse sans être molle. Elle conserve sa tenue à la découpe. Le parfum est l’aspect qui prend le plus souvent les gens au dépourvu. Ouvrir un Ibaraking mûr dans une petite pièce est une expérience véritablement saisissante. L’odeur est concentrée et indéniablement celle du melon, sans aucune de ces notes de surmaturité qui peuvent transformer un fruit haut de gamme en déception.
Queenthy offre une douceur plus dense, presque miellée. La note liée au bêta-carotène apporte une profondeur subtile qu’il est difficile de décrire précisément. Certains perçoivent une légère nuance de noisette derrière le sucre. D’autres la décrivent comme plus riche et plus lourde que les variétés à chair verte. Les deux impressions sont justes.
La meilleure façon de déguster l’une ou l’autre variété est simple. Refroidissez bien le melon, coupez-le proprement et mangez-le à son pic de maturité. Certains habitants d’Ibaraki aiment le melon avec du jambon cru, en jouant sur le contraste sucré-salé. Le « brandy melon », préparé en versant du brandy directement dans un demi-melon, est une autre préparation locale traditionnelle qui a regagné en popularité ces dernières années.
Pourquoi Ibaraki produit les meilleurs melons du Japon
La géographie explique beaucoup de choses. La ville de Hokota se trouve sur une étroite bande de terre entre l’océan Pacifique et une chaîne de lacs côtiers, dont le lac Kitaura et le lac Kasumigaura. Les brises marines maintiennent des températures modérées toute l’année. La région ne devient ni trop chaude en été ni trop froide en hiver. Les melons sont extrêmement sensibles aux variations de température. Le climat de Hokota leur convient presque parfaitement.
Le sol apporte un autre avantage. Le sol limoneux de la plaine du Kantō se draine bien tout en retenant efficacement l’eau. Il est naturellement fertile et produit des légumes et des fruits aux saveurs très concentrées. Ibaraki est parfois surnommée « la cuisine de la région du Kantō », et cette réputation dépasse largement le melon. Le Natto de Mito et le stamina ramen de Hitachinaka sont d’autres exemples de spécialités d’Ibaraki qui surpassent discrètement leur réputation.
La culture du melon à Ibaraki a véritablement commencé au début des années 1960. La Japan Agricultural Cooperative (JA Ibaraki) a identifié Hokota comme une zone de culture idéale et a activement développé les infrastructures de la région. À la fin du XXe siècle, Ibaraki avait pris la première place nationale en production de melon, une position qu’elle n’a pas cédée.
Aujourd’hui, le comité du melon de JA Hokota applique des normes d’expédition strictes à son label premium Ibaraking. Chaque melon est mesuré pour sa teneur en sucre, sa maturité et sa saturation en eau à l’aide de capteurs optiques avant de quitter la ferme. Seuls les fruits qui atteignent le seuil requis obtiennent la certification « High Quality Ibaraking ». Le reste est vendu sous des labels standard.
Ce type de contrôle qualité fait partie de ce qui permet à la culture japonaise du cadeau de fruits de fonctionner. Un melon offert dans un coffret implique une promesse tacite de constance. Le melon d’Ibaraki tient cette promesse de manière fiable.
Le melon comme omiyage et cadeau de saison
Au Japon, les fruits haut de gamme constituent à eux seuls une catégorie de cadeaux. Les grands magasins consacrent des étages entiers à des fruits magnifiquement présentés en coffrets. Un seul melon peut coûter entre 1 000 yens pour une variété du quotidien et bien au-delà de 5 000 yens pour une qualité premium certifiée. Le rituel consistant à offrir des fruits en cadeau, connu sous le nom d’omiyage, est profondément ancré dans la vie sociale japonaise.
Le melon d’Ibaraki s’inscrit naturellement dans cette tradition. Il se transporte facilement, se conserve bien par rapport aux fruits plus fragiles, et arrive dans un emballage qui témoigne du soin apporté. Les grands magasins de Tokyo le proposent en bonne place pendant le pic de saison, en mai et juin. Les visiteurs d’Ibaraki peuvent acheter directement auprès des fermes, des marchés en bord de route et des coopératives locales, souvent à des prix bien inférieurs à ceux pratiqués par les enseignes tokyoïtes pour le même fruit.
Au-delà de la dégustation en frais, les produits à base de melon sont partout dans la préfecture. Melon pan, glace soft-serve au melon, melon kakigori (glace pilée), boissons aromatisées au melon, et même curry au melon apparaissent comme des curiosités locales. Le fruit est devenu une identité pour la région, à l’instar de soboro natto et d’autres spécialités typiquement ibaraki, exprimant quelque chose de spécifique du lieu et des personnes qui le produisent.
Quand et où acheter le melon d’Ibaraki
La saison principale s’étend de fin avril à juillet pour les variétés de printemps, notamment Ibaraking et Queenthy. Le melon Earl’s prolonge la saison jusqu’au début de l’automne, généralement en août et septembre.
La ville de Hokota est la meilleure destination pour un achat direct. Plusieurs fermes et points de vente coopératifs y sont installés, et certains proposent des expériences de cueillette de melon pendant la période de récolte. La ferme Fukasaku, en activité depuis plus de six générations, figure parmi les options les plus connues. Les stations routières de toute la zone de Hokota vendent des melons fraîchement récoltés à des prix compétitifs.
Depuis Tokyo, le melon d’Ibaraki est disponible dans les grands magasins et les supermarchés haut de gamme pendant toute la saison de printemps. Les prix varient considérablement selon la qualité et la variété. Un Ibaraking standard se vend généralement autour de 500 yens dans les points de vente directs. Les versions premium certifiées sont nettement plus chères.
Références
- Ibaraki Guide: Six fruits incontournables à goûter d’Ibaraki, le royaume culinaire du Japon
- Ibaraki Guide: 5 plats à essayer à Ibaraki
- Ibaraki Shokusai: Melon – Les produits de spécialité d’Ibaraki
- SHUNGATE: Les melons de Hokota – Un nouveau défi pour trois générations d’agriculteurs
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