Si estás planeando un viaje a Japón, probablemente ya hayas investigado restaurantes en Tokio y Kioto. Pero, ¿qué hay de la comida de la región de Chugoku?
Cuando oyes «Chugoku», ¿pensaste en China? Para ser sincero, yo también al principio. Es confuso porque los nombres son idénticos, pero aquí se refiere a la «región de Chugoku» de Japón: la zona occidental de Honshu. Compuesta por las cinco prefecturas de Hiroshima, Okayama, Yamaguchi, Shimane y Tottori, esta área ofrece una profunda experiencia culinaria que es un poco diferente de la muy turística «Ruta Dorada».
A decir verdad, la comida de esta zona es un poco diferente de la cocina bellamente presentada de Kioto. Es más contundente, llena de orgullo local y sorprendentemente deliciosa. Permíteme presentarte la comida de Chugoku que me hizo pensar, «Tienes que comer esto», durante mis viajes.
Primero, el “soul food” de Hiroshima: Okonomiyaki
No se puede hablar de la comida del oeste de Honshu sin mencionar Hiroshima. En concreto, el «Okonomiyaki«.
En Estados Unidos, a veces se presenta como un «Japanese Pancake», pero siento que «pancake» suena demasiado tierno. Es algo más complejo: es una comida completa. Puede que te preguntes en qué se diferencia del okonomiyaki al estilo Osaka. En Osaka, mezclan todos los ingredientes antes de asarlos, pero en Hiroshima colocan los ingredientes en capas, uno por uno.
Lleva col, cerdo y, lo más importante, fideos yakisoba.
Ver a un chef apilar hábilmente las capas en la plancha justo delante de ti es como un pequeño espectáculo. Cada vez que presiona con la espátula, el aroma salado de la salsa chisporroteando se extiende por el aire. En ese momento, tu hambre llega al máximo.
¿Te preocupa que sea demasiado pesado con todos esos carbohidratos? Sorprendentemente, como la col rallada se cuece al vapor y se vuelve dulce, te lo terminas antes de darte cuenta. Quizá sea la magia de esa salsa a la vez dulce y salada.
¿Necesitas un poco de valor? Fugu y Kawara Soba de Yamaguchi
Si seguimos más hacia el oeste, hasta la prefectura de Yamaguchi, en el extremo de Honshu, nos espera una experiencia un poco más emocionante: el «Fugu» (pez globo).
Sí, el pez venenoso.
¿Piensas que es una locura ir a propósito a comer un pez venenoso? Yo también tenía miedo al principio. Pero no te preocupes. Preparar fugu en Japón requiere una licencia nacional muy estricta. Estos chefs son de los profesionales, los más expertos.
El sashimi de fugu cortado en láminas finísimas es de una belleza translúcida: tan fino que puedes ver el dibujo del plato a través de él. Al darle un bocado, tiene una firmeza que no esperarías de un pescado blanco. Cuanto más lo masticas, más umami aparece. Si visitas esta zona en invierno, reúne algo de valor y pruébalo. Será una historia de la que podrás presumir el resto de tu vida.
Yamaguchi tiene también otro plato curioso: la «Kawara Soba«.
Literalmente, son fideos soba de té verde, carne de res y tortilla rallada servidos sobre una teja de techo (kawara) bien caliente. Todo el mundo se pregunta: «¿Por qué una teja?» Cuenta la leyenda que los soldados usaban tejas para asar carne entre batallas hace mucho tiempo.
El calor de la teja hace que la capa inferior de fideos quede crujiente y tostada, lo que sabe increíble. Los sumerges en un caldo caliente con una rodaja de limón. El impacto visual es perfecto para Instagram, pero el sabor es auténtico.
Joyas del Mar de Japón: mariscos en Tottori y Shimane
Dirijamos ahora la atención a la zona norte, junto al Mar de Japón, concretamente a las prefecturas de Tottori y Shimane. Estos lugares están lejos de Tokio y puede que no sean muy conocidos por los turistas estadounidenses. Pero precisamente por eso vale la pena visitarlos.
En esta región, donde el frío invernal es intenso, puedes saborear mariscos grasos exquisitos. El «cangrejo Matsuba» de Tottori está en una categoría propia.
Puede que dudes cuando veas el precio. Desde luego, no es barato. Sin embargo, en el momento en que pelas la cáscara de una pata de cangrejo recién hervida y llenas la boca con su carne densa y dulce, cualquier pensamiento sobre el costo desaparece. El rico sabor del miso de cangrejo combina tan bien con el sake que es casi peligroso.
En la prefectura de Shimane, tienes que probar el «Izumo Soba«. Mientras que muchos fideos de trigo sarraceno japoneses son blanquecinos, la soba de aquí es oscura y se caracteriza por un aroma intenso. Se sirve en recipientes redondos lacados llamados «Warigo». Se come añadiendo los acompañamientos y vertiendo la salsa directamente sobre los fideos. Es sencillo, pero realmente se aprecia la rusticidad del grano.
El contraste de la fruta de Okayama y la gastronomía «de categoría B»
Por último, al este tenemos la prefectura de Okayama. Conocida como la «Tierra del Sol», presume de un clima magnífico que produce fruta de primera categoría.
Los melocotones blancos y las uvas Muscat son especialmente famosos. Puede que hayas oído que la fruta japonesa es cara, pero un solo bocado de un melocotón de Okayama te hará entender por qué. Al cortarlo, el jugo gotea y la textura se deshace en la boca. Es como una delicada obra de arte, completamente diferente de los melocotones estadounidenses.
Por otro lado, Okayama también tiene un plato interesante llamado «Demi-Katsu Don». Es un bol de arroz cubierto con col y chuleta de cerdo y, luego —contra todo pronóstico— se baña en salsa demi-glace. Este plato desafía el sentido común japonés de que «el katsu-don debe llevar huevo y salsa de soja». Puede resultar extraño al principio, pero la combinación de la salsa rica con el arroz provoca una extraña sensación de nostalgia y adicción.
Un viaje por la gastronomía de la región de Chugoku
¿Qué te ha parecido el mundo de la comida de Chugoku?
Aunque la refinada cocina kaiseki es maravillosa, siento que las experiencias que estimulan los cinco sentidos —el olor de la salsa chisporroteando en la plancha o el sonido de la soba cocinándose sobre una teja— son las que realmente se quedan contigo como recuerdos de viaje.
Puede que te preocupe la barrera del idioma. Pero la gente de esta zona es sencilla y amable. Si dices «¡Oishii!» con una sonrisa, seguro que recibirás otra gran sonrisa a cambio.
En tu próximo viaje a Japón, ¿por qué no bajas del Shinkansen a mitad de camino y pruebas los sabores del oeste de Honshu? Seguro que encontrarás un plato especial que será solo tuyo.
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